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La mise en garde d'un contenu vulgaire et violent annonce la couleur. Plus que les habituels avertissements sur ce qui pourrait choquer les âmes sensibles, son illustration parle d'elle-même. On y voit le héros, Gene, porter un coup de pied en aile de pigeon (avis au footballeur) dans les bijoux de familles d'un punk dont l'expression en dit long. Le ton est posé, ce sera du grand n'importe quoi à la japonaise question ambiance. Beaucoup de sous-entendus sur le sexe, des blagues potaches à la pelle et des PNJ masos, qui vous engueulent de les avoir secourus, parce qu'ils appréciaient les sévices de leurs tortionnaires. On trouvera aussi des ennemis à l'égo démesuré (mention spécial pour Elvis) se livrant une petite guéguerre interne.
Capable de sortir de son chapeau des chihuahuas terrifiants ou une bande de nains se prenant pour les Bioman (le jeu est bourré de clins d'oeil et références en tout genre) cette atmosphère déjantée n'oublie jamais de se renouveler et s'apprécie tout au long de l'aventure.
La progression nous met quant à elle dans le bain dès les premières secondes. Une légère cut-scene nous montre Gene débarquant dans une ville déserte dont l'atmosphère rappelle celle de Mad Max et Ken le Survivant. Accompagné de la très sexy Olivia, il ne tarde pas à se retrouver contraint de jouer les héros devant une bande de dégénérés affolés au premier bout de chair aperçu. Voilà comment débutent les premiers combats... et notre premier game over.
J'avais beau être prévenu de la difficulté du jeu, je n'ai pu m'empêcher d'esquisser un petit sourire devant la déculotté que j'ai prise d'entrée de jeu. Contre deux ennemis lambdas qui n'auraient pas fait un pli dans la plupart des autres jeux du genre, je me suis fait ratatiné. Imaginez un peu si vous débarquiez dans Streets of Rage et que les deux premiers voyous rencontrés vous renvoyaient à l'écran titre en deux temps, trois mouvements.

   

Un début d'histoire sans la moindre explication, une difficulté surprenante dès les premières secondes et une jouabilité déconcertante qui s'allie à une réalisation très moyenne (modélisation des personnages appliquée mais décors épurés contenant de nombreux bugs d'affichage), l'entame de God Hand a tout pour dégouter le commun des mortels. La maniabilité est aussi des plus déconcertantes avec des déplacements qui surprennent par leur raideur et une caméra des plus capricieuses. Mais parce qu'on est prévenu et que l'on sait que derrière ce titre se cache le rarement décevant Shinji Mikami, on persévère, jusqu'à comprendre le truc.
Le truc justement, c'est que chaque combat de ce beat'em all doit être appréhendé comme le serait un combat d'un 1vs1 façon Street Fighter, ou plutôt Virtua Fighter puisqu'on est ici en 3D. Dans God Hand, il ne faut sous-estimer personne car aucun ennemi ne se laissera évincer facilement. Face à un groupe, il faut déterminer qui frapper en premier, gérer les distances et les temps-morts de nos enchaînements pour ne pas se faire contrer. Il faut aussi savoir prendre la fuite quand il le faut. Eviter l'affrontement est rarement possible dans la progression, mais les portions de villes servant d'arènes sont assez vastes pour que l'on puisse courir se mettre à l'abri quelques temps. N'imaginez pas qu'il suffira de respirer au calme 5 secondes pour récupérer notre barre de vie. Il faut plutôt prier pour espérer trouver dans un des coffres, barils ou autre élément de décors destructible, un fruit qui nous reboostera tout ça. Il faut aussi agir vite car un ennemi provoqué ne nous lâche pas d'une semelle et les temps de répit sont relativement courts quand on décide de prendre nos jambes à notre cou. Attention aussi, selon la direction empruntée, à ne pas déclencher une rencontre avec d'autres vilains cachés plus loin. La seule bonne nouvelle finalement, c'est que les portions de niveaux sont assez courtes et font offices de checkpoint à chaque passage. Si la sauvegarde s'effectue principalement entre chacun des 9 niveaux, les nombreux checkpoints évitent de recommencer tout un niveau au moindre game over, rendant l'analyse de cette progression par l'échec beaucoup moins pénalisante. Il devient même rapidement stimulant d'essayer de comprendre pourquoi nous avons échoué contre tel ou tel groupe d'ennemis. Il faut alors remettre en question la progression de notre personnage, ce qui donne dès lors, un véritable aspect gestion et tactique au jeu de Clover.  

   
 
Rire ou punir, il faut choisir

Dans un contexte où aucune erreur d'appréciation n'est permise, God Hand permet heureusement au joueur de devenir de plus en plus fort. Pour cela, il faut savoir gérer son argent et déterminer judicieusement sa palette de coups. Grande originalité du titre, le joueur a une totale liberté pour composer ses enchaînements et configurer sa manette comme bon lui semble. C'est là où l'argent ramassé en chemin ou sur les dépouilles de nos ennemis prend tout son sens. Entre chaque niveau, Gene a la possibilité de se rendre dans un petit coin tranquille où se trouvent un casino, une arène libre, des courses de chihuahua et un magasin. Si les trois premiers permettent de faire grossir (ou diminuer selon la réussite) le capital, le magasin est lieu où nous le dépenserons. C'est là qu'on y trouve de nouveaux mouvements. Au début du jeu, Gene a une palette de coups plutôt réduite et il ne tient qu'à nous de multiplier ses possibilités. De l'uppercut au coup de pied circulaire en passant par le jab rapide où le coup chargé, il existe des centaines de variantes, déclinées en deux ou trois niveaux d'efficacité (pour des dégâts plus élevés) et à des prix oscillant d'une extrême à l'autre. La nuance gauche-droite, haut-bas, est aussi prise en compte pour chaque coup. Chaque achat est à configurer sur l'un des boutons de la manette. Au joueur de trouver la formule la plus efficace du moment et de composer une liste de coups qui s'enchaîne rapidement sur le bouton carré qui peut en contenir jusqu'à quatre d'affilée. Les possibilités sont immenses et il est peu probable qu'un autre joueur compose la même liste que vous. Tout se fait selon les goûts et les couleurs, même si certains coups semblent d'une efficacité qui les rend inévitables.

A ces coups basiques, il faut ajouter les coups divins issus de la roulette. Ce sont des attaques spéciales, chargées, dévastatrices, qu'il faut en général réserver aux ennemis les plus coriaces comme les boss de fin ou de milieu de niveau. Leur utilisation est liée à la consommation de carte de tête de mort que l'on ramasse là aussi de façon aléatoire. Une denrée plutôt rare, qu'il vaut mieux savoir conserver pour un moment critique et ne pas rater la manip au moment d'en choisir une. L'interface de ces attaques spéciales se présente en effet telle une roulette placée face à vous (imaginez la roue du Juste Prix). Quand on déclenche le menu, on ne dispose que de quelques secondes pour déterminer l'attaque à utiliser. Pour éviter de la gaspiller, mieux vaut là aussi avoir suffisamment jugé la distance pour éviter de taper dans le vide.
Gene a d'autres tours dans son sac. Parce qu'il possède le God Hand (on découvre quand, pourquoi et comment au milieu de l'intrigue), notre héros peut passer dans une espèce de mode berserk durant lequel il est invincible tout en frappant plus fort et plus vite. La jauge de ce pouvoir peut être rallongée, tout comme notre barre de vie, et tout cela s'améliore en magasin moyennant finance. Notons d'ailleurs que certaines techniques se ramassent quant à elle durant le jeu, en battant certains ennemis, notamment ceux dans lesquels sommeillent un démon et qui se révèlent redoutables.

   


Toutes ces nuances de gameplay font de God Hand un beat'em all totalement à part, beaucoup moins bourrin que ne laissent présager son chara-design et ses premières minutes de jeu. Alors qu'il semble intransigeant au départ, le titre de Clover s'avère de plus en plus accessible au fil de notre progression et se montre plutôt clément en laissant au joueur l'argent ramassé dans une session qui se ponctue d'un game over. Il n'est donc pas interdit de ramasser plusieurs fois la monnaie dans un niveau et de faire exprès de perdre jusqu'à obtenir une somme importante. Dans le genre pratique mais pas réaliste pour un sou, on note qu'il existe certaines limites invisibles qui déclenchent l'arrivée d'ennemis plantés en stand-by en arrière plan. En faisant attention, on peut donc se débrouiller pour ne pas rameuter trop de monde d'un coup et nettoyer une arène petit à petit.
Exigeant mais pas ingrat, God Hand récompense l'implication du joueur comme rarement. Non seulement chaque niveau franchit permet, grâce à l'argent récolté, de devenir de plus en plus fort, mais il est aussi payant de progresser en étant le plus spectaculaire et efficace possible. En effet, plus les enchaînements utilisés sont beaux et variés tandis qu'on ne subit pas de gros dégâts, plus notre niveau de combattant augmente, boostant notre puissance et notre rapidité sur le niveau en cours. Au nombre de trois, le passage d'un niveau à un autre s'accompagne par l'exclamation d'un public invisible, venant saluer la performance du joueur, tandis qu'il nous conspue lorsque l'on retombe au niveau inférieur, après avoir reçu trop de dommages. Ce concept a un autre effet, direct lié à la difficulté. Les ennemis rencontrés sont ainsi plus "faibles" et on a davantage de chance de tomber sur des items généreux tant qu'on est au niveau 1.

D'une richesse insoupçonnée, God Hand finit par exercer une sorte de fascination sur le joueur qui ne décroche pas d'un jeu qui passe son temps à punir ses échecs, mais aussi à l'encourager et à le gratifier de ses réussites. Il en ressort une certaine fierté à chaque niveau franchi, pour une aventure qui m'aura scotché à l'écran comme aucun jeu ne l'avait fait depuis longtemps (important de préciser que j'ai joué à God Hand en 2012, après avoir déjà joué à une centaine de jeux de la génération suivante). Même l'histoire, qui n'a pourtant ni queue ni tête à y regarder de plus près, s'en trouve prenante car bien racontée. Elle distille en effet ses infos petit à petit, entretenant le mystère autour de Gene et Olivia, avant de nous surprendre par endroit. On est surpris aussi de constater que selon nos actes, le déroulé de quelques rares niveaux diffère et qu'on a parfois le choix entre deux itinéraires. N'oublions pas non plus les QTE, qui viennent ponctuer certains enchaînements ou permettent d'en finir avec un ennemi sonné. Dans ce registre, la fessée à grande vitesse reste de loin la plus hilarante. Voir Gene multiplier les tapes sur les fesses d'une vilaine fille avant de l'envoyer dans le décor par une fessée plus appuyée résume en quelques secondes l'ambiance de God Hand. Pourtant, derrière ce défouloir déjanté, se cache l'un des plus aboutis et des plus profonds beat'em all jamais conçu en termes de gameplay !

   

 

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