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I will avenge my father  

Shenmue, c'est avant tout une longue histoire entre l'oeuvre et son auteur, Yu Suzuki, génie créatif officiant chez Sega depuis 1983 en tant que programmeur et producteur. A l'origine de titres aussi mythiques que Out Run, After Burner ou Virtua Fighter, ce natif d'Iwate commença à écrire le scénario de Shenmue à la fin des années 80. Faisant évoluer petit à petit son histoire, il avait prévu au départ de mettre en scène Akira Yuki, héros de Virtua Fighter, pour un jeu prévu à l'origine sur Saturn. Les années passent, le titre sort finalement sur Dreamcast, et Yu Suzuki recentre son histoire sur un héros inconnu : Ryo Hazuki.

Nous sommes en 1986. Ryo, 18ans, rentre chez lui en courant, il sait qu'il s'y passe quelque chose d'anormal. La voiture noire garée devant le portail confirme ses craintes et il avance prudemment dans son jardin. Il y découvre Ine San, sa mère adoptive, mal en point sur le sol avant que Fuku San, disciple de son père, traverse violement la porte du dojo. A l'intérieur de la salle, son père Iwao, est au prise avec un mystérieux personnage au charisme ravageur. Un combat s'engage entre les deux, le père de Ryo est dominé et le jeune garçon tente de s'interposer, mais il est vite calmé par la technique de son adversaire. Celui-ci cherche à connaître l'emplacement d'un étrange miroir qui semble renfermer un secret. Quelques instants plus tard, l'homme et ses deux sbires se retirent après avoir obtenu ce qu'ils cherchaient, mais l'échange de coups a été fatal à Iwao Hazuki. C'est là le début d'une histoire de vengeance qui va lier à jamais Ryo et le joueur, déjà captivé par ce qu'il vient de voir.

 

Réalisé avec le moteur du jeu en temps réel, cette séquence d'introduction est un modèle d'ambiance et de mise en scène. Musiques, doublage, graphismes, animations et histoire placent d'entrée la barre très haute. Voilà pourquoi je me rappelle avoir maté en boucle ce passage dès la sortie du jeu en import (Décembre 99 au Japon).

La suite, ou plutôt le début du jeu, nous place au même niveau que Ryo dans son enquête. Nous sommes donc au point de départ, sans aucun élément en main. Qui était cet homme, pourquoi semblait-il connaitre si bien son père et quelle est la nature de ce miroir ? Autant de questions qu'il va falloir poser autour de soi pour essayer de retrouver la trace du meurtrier. Une petite séquence de réveil difficile, quelques mots échangés avec Ine San et l'aventure commence. C'est à ce moment là que l'on prend une claque en pleine tête.
L'action a lieu dans la ville de Yokozuka au Japon. Cette petite ville s'offre entièrement à nous avec ses habitants, ses commerces, son facteur, ses animaux abandonnés et ses voyous. Ce qu'il faut bien comprendre quand on parle de Shenmue, c'est que ce titre a révolutionné la sensation de liberté dans le jeu vidéo. Il est LE véritable pionnier des jeux à monde ouvert qui ont suivi quelques années plus tard et reste inégalé sur bien des points.

 

C'est simple, à l'exception des besoins alimentaire et d'hygiène, il est possible de tout faire dans ce soft. Un distributeur de canettes ? Pourquoi ne pas mettre une petite pièce pour boire un coup. Du lait chez un marchand, pourquoi ne pas en acheter pour nourrir le chat recueilli par cette petite fille. Et pourquoi ne pas collectionner toutes ces petites figurines à l'effigie des personnages de Sega (Sonic, Alex Kidd...) ? Non, plutôt que de gaspiller notre argent inutilement, faisons quelques parties de Hang On ou Space Harrier dans la salle d'arcade où ces deux jeux peuvent être joués dans leur intégralité.
Ces petits trucs de la vie de tous les jours pourraient paraître ridicules 10 ans après, mais à l'époque, c'était simplement du jamais vu. Jamais vu non plus le fait de croiser des personnages virtuels qui respectent leur emploi du temps selon l'heure de la journée. Vers 10h, vous croisez le facteur en train de faire sa tournée. Plus tard le soir, vous tombez sur ce vieillard ivre déambulant dans les rues. Tous ces gens peuvent être abordés, sans exception. Certains nous apportent des indices, d'autres nous parlent de la pluie et du beau temps. Les enfants par exemple, nous demanderont régulièrement de jouer avec eux au foot quand ils ne sont pas en train de rentrer de l'école. Si tous ceux là ne vous suffisent pas, vous pouvez aller taper aux portes de n'importe quelle maison. Gardez toutefois à l'esprit que comme dans la réalité, les gens enverront bouler l'inconnu qui frappe à leur porte sans raison. Idem au téléphone. Entrez dans une cabine et composez un numéro au pif, vous aurez soit quelqu'un vous répondant que c'est une erreur, soit une opératrice précisant que ce numéro n'est pas attribué. Plus fort encore, il faudra travailler pour gagner sa vie dans la deuxième partie du jeu. On tissera alors quelques liens avec des collègues de travail et certains passages pourraient vous rappeler votre vécu. Tous ces petits trucs, on les retrouve aujourd'hui dans bien des jeux, tout ça grâce au chef-d'oeuvre de Yu Suzuki.

Mais à part le côté simulation de vie, que fait-on dans Shenmue niveau gameplay ? Commençons par préciser que l'on dirige Ryo à la troisième personne. Il peut marcher, courir, parler, interagir avec certains éléments du décor et même prendre le bus (pas de voiture ni vélo pour lui). Le jeune garçon doit aussi respecter certaines règles. Ine San veut le voir rentrer avant 23h par exemple. Pour cela, il faut consulter notre montre régulièrement. L'heure est en effet un élément très important de Shenmue puisqu'en posant des questions à gauche et à droite, on obtient l'emploi du temps des personnes susceptibles de nous apporter de nouveaux éléments. A nous de rejoindre le bon endroit au bon moment pour avancer dans l'enquête. Il faut d'ailleurs savoir que la progression n'est pas linéaire. Certaines situations ne se représenteront plus si on n'est pas là pour y assister le jour J. Si l'histoire commence en Novembre 86, le calendrier poursuit logiquement son avancée au fur et à mesure. A priori sans limite, le titre fait du 15 Avril 87 la date butoir de l'enquête de Ryo. Si le joueur n'a pas fini le jeu à ce moment là, une séquence de fin malheureuse se déclenche. Rassurez-vous, il faut vraiment le faire exprès, le temps est largement suffisant pour finir le jeu sans stresser.

Vous me direz, le stress ne semble pas être un élément qui compose l'histoire de Shenmue puisqu'on a uniquement parlé jusque là de phases de recherche et de quêtes secondaires facultatives. Rassurez-vous, Ryo Hazuki doit aussi se battre régulièrement. N'imaginez pas que sous prétexte de liberté totale, on puisse frapper n'importe quel passant dans les rues de Yokosuka. Yu Suzuki n'a pas cherché à faire du GTA III avant l'heure. Son oeuvre est beaucoup plus sensible que ça. Les combats peuvent intervenir par hasard pour sauver une personne en détresse, mais la plupart sont imposés par le scénario.
En s'entraînant au dojo ou avec des experts rencontrés par hasard, Ryo peut apprendre de nouvelles techniques, répertoriées ensuite sur des parchemins que le joueur peut consulter à tout moment. Se déclenchant après une petite cut-scene, les affrontements se déroulent dans une zone délimitée par le décor. On déplace Ryo librement et dispose d'un panel de coups et de parades suffisamment variés pour rendre le tout très intéressant en dépit d'un certain manque de dynamisme. Intervient ensuite la marque de fabrique du gameplay de Shenmue, les QTE.

 

Cette abréviation, signifiant Quick Time Event, a remis au goût du jour un concept que l'on n'avait plus vu en jeu vidéo depuis Dragon's Lair. Il s'agit d'appuyer sur le bouton qui s'affiche soudainement à l'écran pour déclencher une action contextuelle. Le laps de temps étant de l'ordre d'une seconde ou deux, le joueur doit être à l'affût. Présent dans les combats, les QTE peuvent surgirent n'importe où, ne serait-ce que pour éviter un ballon tiré maladroitement par un enfant au détour d'une rue. Certaines séquences poursuites peuvent aussi leur être entièrement dédiées. Critiqué à la sortie du jeu car limitant le gameplay à sa plus simple expression, ce procédé a été injustement pointé du doigt à l'époque puisqu'il a été repris dans la plupart des grands hits qui ont suivi. Un soft comme God of War n'aurait peut-être pas eu la même saveur sans Shenmue. L'équipe d'AM2 avait en effet compris avant tout le monde que les QTE permettent une mise en scène spectaculaire tout en gardant le joueur actif. Un véritable plus qui confère aux aventures de Ryo une classe cinématographique.

La progression de l'histoire est d'ailleurs maîtrisée de bout en bout, distillant les infos importantes par petites pincées, pour un suspens haletant. Un suspens qui perdure même à la fin du jeu (après un combat mémorable contre 70 adversaires) puisqu'il ne s'agit ici que du premier épisode d'une saga pensée au départ pour tenir en cinq. La suite c'est donc dans Shenmue 2 que ça se passe.

Culte, unique, sensible, incomparable, génial, vaste et prenant, Shenmue est une oeuvre à part dans l'histoire du jeu vidéo. Un chef-d'oeuvre au dessus du lot. Un véritable tournant, pourtant si peu connu du grand public, qui profitent chaque jour sans le savoir, des idées avancées par le titre de Yu Suzuki.

 
 

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92% 

 
 

(Screenshots éditeur)

PLUS LOIN

Hollywoodien jusqu'au bout

Le développement de Shenmue aurait coûté 70 millions de dollars à Sega. Si il représentait la dernière chance de la firme dans le monde des constructeurs, il est aussi le jeu qui l'aura définitivement coulé.

Un échec logique

Malgré ses énormes qualités, Shenmue n'a pas eu le succès estompé au Japon et en Europe. Si il a cartonné aux Etats-Unis, son échec en France est la conséquence logique d'une communication inexistante (aucun spot TV) et d'une localisation bâclée (aucune traduction française).

Auto-promo

Les clins d'oeil à l'univers de Sega sont nombreux. Les développeurs ont même risqué l'anachronisme pour placer chez Ryo cette Saturn, cachée dans un meuble TV. La console est sortie en 94 au Japon et le jeu se déroule en 86-87.